Le caoutchouc naturel est un caoutchouc qui est extrait du latex produit par certaines plantes, communément appelées arbres à caoutchouc. Il est traité depuis des siècles et c’est un processus respectueux de l’environnement, à tel point qu’aujourd’hui encore, le caoutchouc est considéré comme un matériau 100 % écologique et est le seul caoutchouc naturel sur le marché.
Qu’est-ce que le caoutchouc ?
Le caoutchouc est dérivé de la transformation du latex, qui est obtenu en coupant l’écorce d’un arbre typique de l’Amazonie, l’Hevea brasiliensis. C’est un élastomère, c’est-à-dire un matériau polymère d’origine naturelle ou synthétique caractérisé par sa grande élasticité. Cette dernière qualité consiste en la capacité de se déformer de manière significative lorsqu’une force extérieure lui est appliquée et de reprendre sa forme initiale.
Aujourd’hui, une grande partie de l’utilisation du caoutchouc naturel a été remplacée par des caoutchoucs synthétiques, produits par des procédés industriels qui permettent de fabriquer des produits ayant les mêmes performances, mais à un coût beaucoup plus faible.
Histoire du caoutchouc naturel
La production a été, pendant des années, la prérogative exclusive du bassin amazonien, source de tant de richesses, et c’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux Européens ont spéculé sur les plantations brésiliennes.
Le caoutchouc naturel était déjà connu en Europe au milieu du 19e siècle, mais uniquement grâce aux plantations d’Amérique du Sud. Ce n’est qu’au XXe siècle que les plantations ont également commencé en Asie du Sud-Est, où le climat humide était favorable.
L’invention de la vulcanisation, généralement attribuée à l’Américain Charles Goodyear et datant de 1844, a contribué à la généralisation de son utilisation. En réalité, le latex est inutilisable sans ce procédé car :
- Il est collant lorsqu’il est exposé au soleil et fond à des températures élevées.
- Il est très fragile à basse température.
- Il devient brun et coagule lorsqu’il est conservé à l’air.
Ainsi, jusqu’à il y a quelques décennies, c’était le seul matériau caoutchouteux et élastique sur le marché.
Traitement du caoutchouc liquide
Après la collecte, le caoutchouc liquide est filtré, dilué avec de l’eau et mélangé avec un certain nombre de substances pour améliorer la résistance mécanique et à l’abrasion, en particulier le noir de carbone (c’est pourquoi la couleur des produits en caoutchouc est généralement noire). Si l’on veut éviter la couleur noire, on utilise des additifs blancs tels que la silice précipitée, l’argile ou le gypse précipité.
Ces traitements chimiques modifient sa structure, la rendant résistante et élastique, car c’est un matériau qui est initialement très sensible aux changements de température et de lumière :
- Il se ramollit avec la chaleur.
- Il durcit lorsqu’il est froid
- La couleur change lorsqu’elle est exposée à la lumière directe
Vulcanisation
Les coûts de transformation du caoutchouc naturel sont élevés, si bien qu’au fil des ans, l’industrie des produits de consommation a de plus en plus opté pour le caoutchouc synthétique comme substitut du caoutchouc naturel, respectueux de l’environnement.
Toutefois, il ne faut pas oublier que les caoutchoucs synthétiques sont fabriqués à partir de pétrole et ne sont pas respectueux de l’environnement. Le caoutchouc, quant à lui, est un matériau naturel qui est entièrement biodégradable à la fin de son cycle de vie.
Caoutchouc biodégradable
Le latex naturel est lui-même biodégradable et sans danger pour l’environnement, mais les substances avec lesquelles il est traité, comme l’ammoniac, le disulfure de tétraméthyle et l’oxyde de zinc comme conservateur contre la décomposition bactérienne, le rendent difficile à recycler.
En fait, les opérateurs des stations d’épuration des eaux usées signalent que le latex est l’une des nombreuses matières nocives qui ne sont pas affectées par le système de traitement biologique.
Les produits qui en résultent sont donc difficiles à recycler. A l’heure actuelle, aucune technique n’a été trouvée pour le réutiliser en conservant toutes ses qualités. Cependant, il peut être utilisé pour fabriquer des produits moins élastiques avec des exigences de pureté moindres. Par exemple, les embouts flexibles fabriqués à partir de bitume recyclé sont plus flexibles à basse température et plus résistants à haute température que le bitume normal.
Par ailleurs, il peut également être utilisé comme combustible dans les cimenteries et dans certaines centrales thermiques, et la « poudre » fabriquée à partir de granulés de caoutchouc recyclés. Les pneus sont notamment utilisés pour améliorer l’aspect, la flexibilité et la stabilité des terrains de sport en gazon artificiel.
Chez FORTAPS, nous utilisons du caoutchouc vulcanisé, qui donne à nos embouts leur couleur noire caractéristique. En outre, nous fabriquons les embouts sur mesure, de la même manière que pour les pare-chocs en plastique. Consultez notre catalogue, et vous pourrez choisir les embouts les plus adaptés à votre produit. Et n’hésitez pas à nous contacter pour toute question ou clarification.
